La recherche pour lutter contre les copies pirates n'est pas nouvelle. Plusieurs systèmes ont été employés :

• les disquettes clé
• les dongles
• les clés logicielles...

Coûteuses, pénalisantes pour l'utilisateur honnête, contournables, ces technologies n'ont pas toujours déclenché l'enthousiasme.
L'augmentation des besoins née d'Internet (téléchargement de fichiers multimédia, services Web, dématérialisation...) amènera peut-être une technologie plus mature.
Parmi les techniques disponibles, le cryptage (de type PKI) et le watermarking.

Digital Rights Management (DRM) c'est le nom donné aux technologies qui permettent aux fournisseurs de contenu multimédia de protéger leurs produits par le cryptage et l'attribution de licence de lecture. Préalablement destinées aux eBook, elles ont connu le succès avec les systèmes dédiés à la protection des fichiers musicaux et vidéos. Elles peuvent être étendues à la protection des licences logicielles.
L'usage de ces technologies est controversé et les opposants les ont rebaptisées Digital Restrictions Management, ou gestion des restrictions numériques.
Microsoft propose sa solution : Windows Media DRM.
RealMedia propose Helix DRM compatible avec beaucoup des standards numériques du marché, comme RealAudio et RealVideo, bien sûr, mais aussi MPEG-4 et MP3 (mais pas avec Windows Media).

Les développeurs peuvent créer une application pour chiffrer les fichiers multimédias et affecter des licences à ces fichiers en utilisant le kit de développement SDK (Windows Media Rights Manager Software Development Kit).
La licence est séparée du fichier packagé, et est gérée par le Windows Media Rights Manager qui vérifie les droits et attribue les clés de lecture.
Des critères complexes peuvent être pris en compte (durée de validité après installation, après copie, possibilité de sauvegarder une copie cryptée...).

XrML (eXtensible rights Markup Language) est un langage basé sur XML et proposé par Content Guard (joint venture entre Xerox et Microsoft), pour spécifier et protéger les droits et indiquer les conditions (licences) associées à l'utilisation et à la protection du contenu des fichiers multimédia.

XMCL (eXtensible Media Commerce Language) est aussi un langage basé sur XML. Il est proposé par RealNetworks et suivi par plusieurs autres fournisseurs comme Adobe, IBM, Sony et Sun. Il permet de spécifier les droits lors de l'échange de fichiers multimédia commerciaux par Internet. Il est concurrent de XrML.

Le watermarking est un procédé qui consiste à cacher dans un fichier un code de propriété chiffré pour garantir notamment les droits d'auteur et/ou limiter son utilisation. Il complète ou remplace le cryptage de type DRM.
Cependant, il nécessite un superviseur capable de bloquer un traitement dans le cas où la marque n'est pas correcte, ou alors, il n'agit qu'a posteriori pour mettre en évidence une fraude.
Le watermarking est principalement utilisé pour dissimuler des codes de propriétés dans les visuels (photo, par exemple) ou dans les vidéos.
Le fingerprinting est une technique de watermarking dans laquelle l'empreinte de sécurité varie d'un utilisateur à l'autre, ce qui permet de retrouver l'origine de la fraude en cas de copie illégale.