Fox Sports va afficher un public virtuel dans les matchs de baseball. Ce dernier est généré par Unreal Engine, un outil de développement de jeux vidéo.

La Major League Baseball (MLB) reprend aux Etats-Unis, mais le spectacle est très différent avec des stades vides en l’absence de spectateurs dû au COVID-19. Pour améliorer l’expérience, Fox Sports a décidé d’ajouter non pas seulement des sons préenregistrés, mais également des fans virtuels pour remplir le stade. Brad Zager, producteur éxécutif chez Fox Sports, considère que les fans dans le stade font partie intégrale du show. L’entreprise a donc tenu à trouver une solution. Pour lui, cela améliore grandement l’expérience. En effet, même si l’on peut aisément se rendre compte que le public est faux en s’y attardant, cette solution permet d’éviter que les fans se concentrent sur le fait que le stade est vide et passent à côté du match. Si l’ensemble des diffuseurs vont ajouter des sons préenregistrés, Fox Sports est le seul à aller jusqu’à produire un public virtuel, un excellent moyen de se distinguer de ses concurrents, 

Cet effet a été produit à l’aide d’une combinaison de technologies. La première est Pixotope, un logiciel de réalité augmenté utilisé pour placer le public, il a notamment été utilisé pour le Super Bowl. C’est l’agence créative Silver Spoon Animation qui s’est chargé de créer le public. Pour ce faire, elle a utilisé Unreal Engine, un moteur de création de jeu vidéo très populaire développé par Epic Games, l’entreprise derrière Fortnite. Ce moteur a entre autres déjà été utilisé pour la série star de Disney+, The Mandalorian. Il présente l’avantage de pouvoir produire les visuels en temps direct là où les autres moteurs nécessitent un passage en post-production. Enfin, SportsMedia Technology (SMT), l’entreprise en charge des effets similaires aux lignes de hors jeu en football, gère le suivi des caméras pour synchroniser l’affichage des joueurs.

Fox Sports explique vouloir améliorer sa solution tout au long de la saison. Par exemple, l’entreprise souhaite adapter le nombre de spectateurs en fonction de l’affiche, comment les fans sont habillés en fonction de la météo ou encore combien de fans supportent l’équipe à domicile. 

Le diffuseur explique également que l’audio sera synchronisé aux mouvements de la foule, par exemple, lorsqu’elle fera une vague ou huera un joueur. Toutefois, cette intégration demeure simple pour le moment et Fox Sports espère l’améliorer à l’avenir.

Pour le moment, ces fans virtuels n’apparaîtront que pour les matchs de baseball. Toutefois, Brad Zager a expliqué que l’entreprise travaille déjà à la production d’un tel public pour l’ensemble des sports diffusés, comme le football américain par exemple. Un tel investissement maintenant montre que Fox Sports ne s’attend pas à ce que les spectateurs puissent revenir dans les stades avant un certain temps. Des pratiques similaires émergent partout à travers le monde : au Royaume-Uni, début juin, le groupe Sky Sports a commencé à utiliser les sons du jeu FIFA 20 pour animer les matchs de Premier League. Il reste à voir les solutions que vont proposer les autres diffuseurs.