Le langage CAML utilisé dans ce livre et, plus généralement, les langages fonctionnels, constituent l'une des tentatives les plus élaborées pour faire reposer l'activité de programmation sur des concepts mathématiques et logiques. Il permet de donner à l'enseignement de la programmation un aspect véritablement formateur et donc utile, quels que soient les langages que l'étudiant sera amené à pratiquer par ailleurs. En outre, il permet de réaliser simplement des applications avancées de calcul symbolique auxquelles une partie du livre est consacrée.
Ce livre est issu d'un cours de programmation enseigné dans le magistère MMFAI de l'École Normale Supérieure depuis 1991.