SGML (norme ISO 8879 : 1986) est né dans les années soixante-dix pour baliser les textes traités sur ordinateurs avec 4 points forts :

• un marquage logique indépendant de la présentation (« Titre » et non « Helvetica Bold, 14 pts »).
• une description du document autorisant des structures hiérarchisées de taille pratiquement infinie. Cette description est contenue dans un fichier simple : la DTD.
• une portabilité sur toutes les machines (Unix, PC, Mac, mainframes…).
• des règles de contrôle de conformité des fichiers à la norme. Le contrôle est effectué par un programme : le parser.

SGML n’a guère été utilisé que pour la documentation informatisée (aéronautique, automobile, armement…) et l’édition (dictionnaires, CD-Rom encyclopédiques…). Peu de logiciels sont disponibles : des parsers, des traitements de texte SGML mais très peu d’applications pour le lire.
Toutefois, toutes les autres normes ci-dessous sont :

• soit des normes « filles » de SGML.
• soit des compléments de SGML.

Le principe de balisage logique des documents est un concept fondamental qui ouvre la voie aux transferts de données informatisées de toute nature. C'est pourquoi SGML, débarrassé de quelques lourdeurs, est devenu XML et que celui-ci enfante chaque jour une nouvelle norme dans des domaines les plus variés.

L’organisation normative est le ISO.