Wi-Fi (Wireless Fidelity) désigne les normes de transmission sans fil pour les réseaux informatiques.
Une simple carte PCMCIA sur un portable ou PCI sur un ordinateur de bureau suffisent pour relier par onde radio un ordinateur à un autre ordinateur ou à une borne réceptrice du réseau de l'entreprise.

Utilisation du Wi-Fi

Rappelons, si nécessaire, que la connexion au réseau de l'entreprise est indispensable pour :

• imprimer,
• consulter les bases de données et les fichiers communs,
• lire ou envoyer des mails,
• consulter un site Internet.

A la place d'une connexion par cordon traditionnel (dite "filaire"), une connexion radio Wi-Fi apporte,
- pour les ordinateurs portables :

• la possibilité de se déplacer dans l'entreprise avec son poste de travail tout en restant connecté au réseau (par exemple, de son bureau à la salle de réunion),
• pour un travailleur nomade (commerciaux, cadres...), la possibilité de se connecter immédiatement dans un hôtel, un centre de congrès, un aéroport.

- pour les ordinateurs de bureau : suppression du câblage des locaux, performant et fiable, certes, mais très coûteux à installer et remplacé par une simple borne radio. Cette utilisation n'étant aujourd'hui recommandée que :

• pour des locaux temporaires
• à forte fréquentation d'utilisateurs nomades (comme une salle de réunion par exemple),
• lorsque le câblage est tout simplement interdit par le bailleur.

Une question de débit : les débits réels des différents protocoles Wi-Fi étant beaucoup plus faibles que leur valeur théorique, elle-même relativement inférieure au débit d'une liaison filaire, le câblage Ethernet reste malgré tout préférable dès que les avantages cités ci-dessus ne sont pas prépondérants.

Organisation des réseaux

Plusieurs topologies peuvent être obtenues suivant les matériels et leur combinaison :

• mode ad-hoc (ou peer-to-peer ou IBSS) : deux PC équipés chacun d'une carte peuvent échanger des données sans passer par une infrastructure fixe,
• mode infrastructure (ou BSS) les postes (jusqu'à 15 ou 20) sont reliés au réseau général à l'aide d'un boîtier appelé AP (point d'accès) - c'est le système le plus courant,
• mesh : (réseau maillé) voir ce chapitre.

Il est possible de relier deux infrastructures Wi-Fi en utilisant un boîtier de type AP en mode pont.
Il est possible d'étendre un réseau, sans câblage particulier, en utilisant un boîtier répéteur qui se chargera de relayer le signal (le répéter), dans la partie la plus éloignée de l'infrastructure.
Enfin, de nombreux boîtiers combinent AP, routeur (pour la connexion ADSL), et commutateur (=switch, pour la connexion filaire de 4 ou 5 PC ou autres appareils).

Transmission des ondes

1. emplacement des appareils : la qualité de la réception diminue bien entendu avec la distance à parcourir, mais aussi avec les obstacles intercalés sur le chemin (murs, passage de câbles, structures métalliques des faux plafonds ou des photocopieurs...).
Les parois peuvent parfois réfléchir les ondes et permettre la transmission alors que le chemin direct est obstrué. A l'inverse, les parois peuvent également créer perturbations en réfléchissant plusieurs fois le même train d'ondes qui parviendra plusieurs fois à son destinataire avec un léger décalage.
2. antennes
La capacité de réception de l'antenne (on parle de gain) est importante. Certains matériels peuvent être équipés d'antenne plus performante. D'autres peuvent être équipés d'antennes directionnelles qui en diminuant l'angle d'émission-réception permettent d'augmenter la portée de transmission, parfois de manière très substantielle.
Enfin, l'onde progresse dans l'espace avec une orientation privilégiée (on parle de polarisation). En théorie, la meilleure réception est assurée non par une, mais deux antennes disposées à 90° (dans la pratique, ce n'est pas forcément toujours le cas).
Il est heureusement possible d'explorer la qualité de réception aux différents points d'un local. Le moyen le plus simple est un portable équipé d'une carte Wi-Fi et d'un logiciel spécialisé comme Netstumbler (c'est le plus connu).

802.11 et les Réseaux sans fil

Wireless personal and local area networks

Wireless hacks