Libre ne veut pas dire simple. Il n'existe pas de définition du logiciel libre, c'est une notion qui fait l'objet de nombreux débats et plusieurs conceptions très différentes s'y apparentent.
Libre ne veux pas dire gratuit (pas complètement en tout cas). Un logiciel libre est le plus souvent un développement dont l'usage est gratuit, mais dont la distribution peut être payante (c'est souvent le cas pour Linux), ou lui-même intégré dans une suite payante (c'est le cas pour différents OS, des distributions IBM...).

Open Source

C'est probablement aujourd'hui le concept le plus clairement défini et le plus cité. L'Open Source est représenté par l'OSI (Open Source Initiative) qui a donné une définition du logiciel libre. Cette définition s'appelle OSD (Open Source Definition). Elle impose :

• la redistribution libre et gratuite.
• un code source clair et complet est fourni.
• la licence doit autoriser les modifications et les travaux dérivés.
• l'intégrité du code source de l’auteur.
• l'absence de discrimination envers des personnes ou des groupes.
• l'absence de discrimination envers des domaines d’activité.
• pas de termes de licence complémentaires.
• licence non spécifique à une utilisation du produit.
• pas de restriction aux autres logiciels.

Open Source et logiciel libre ne signifient pas toujours gratuité. Beaucoup de fournisseurs ajoutent les logiciels à leur catalogue, où proposent des prestations complémentaires (comme l'installation, le support...).

GNU, GPL, copyleft

Les membres de la FSF (Free Software Foundation), qui militent pour que tous les logiciels soient gratuits, vont plus loin en adoptant le principe du copyleft. Celui-ci impose que les versions modifiées d'un programme libre doivent aussi être des logiciels libres.
Ce principe est contenu dans la GPL (General Public License). Elle impose :

• la liberté d'exécuter le logiciel pour n'importe quel usage
• la libre disposition du code source
• liberté de modifier le logiciel
• la liberté de distribuer des versions modifiées
• enfin, et surtout, elle est “copyleftée”, c’est-à-dire que les versions modifiées d'un programme doivent aussi être des logiciels libres.

La valeur juridique de la GPL est actuellement discutée en France, notamment en raison de l’absence d’une traduction officielle.
Le projet GNU, organise le développement d'un environnement informatique complet en copyleft (OS, compilateurs, Internet, applications...). De nombreux logiciels libres sont d'origine GNU. GNU développe son propre système d'exploitation (donc concurrent de Linux), Hurd.

Linux

Ce système d'exploitation de type Unix, a été conçu dans le début des années 90 par Linus Torvalds. Il remplaçait alors, Minix, le noyau d’origine GNU.
Sa simplicité et sa cohérence lui apportent des vertus de fiabilité et de performances qui l'ont rendu très populaire.
Les distributions Linux comportent une majorité d’applications GNU, Linux étant simplement le coeur du système, c'est pourquoi on parle de GNU/Linux.

FreeBSD

Système d’exploitation open source de type Unix, moins médiatisé que Linux, mais peut-être plus utilisé par les entreprises (dont Microsoft, Yahoo!...).
Très stable, fiable et performant, il est apprécié notamment pour les serveurs HTTP et le grand nombre de connexions qu’il peut gérer.
Il est issu de BSD, Unix développé par l’université de Berkeley.
Mac OS X est largement basé sur FreeBSD, Microsoft y aurait fait quelques emprunts pour Windows 2000.

Qualité du logiciel libre

Le temps du bricoliciel individuel est désormais révolu. Des communautés de professionnels compétents se sont formé autour des différents projets. Des structures permanentes, parfois modestes, assurent un suivi des développements et estampillent des packages jugés fiables.
Bien sûr, il ne faut généralement pas compter sur un déchaînement technologique concernant les procédures d'installation, les documentations, l'interface utilisateur...
Toutefois, certaines distributions payantes apportent une réelle qualité d'accompagnement.